Rilasciato la prima volta nell’Agosto del 1981, MS-DOS (Microsoft Disk Operating System), è un sistema operativo con interfaccia di tipo shell (chiamata command). Era in grado di gestire un solo utente e di far girare un solo programma per volta. Il rapido sviluppo tecnologico dell’epoca mise rapidamente in evidenza alcune grandi pecche di questo sistema operativo, come l’incapacità di gestire più di 640 KB di RAM e altri problemi che si portò dietro fino alla nascita di Microsoft Windows 95.

Il progetto di base era della Seattle Computer Products e si chiamava 86-DOS, sviluppato per PC basati su microprocessore 8086. Microsoft ne acquistò ogni diritto nel Luglio del 1981, e quasi senza apporre modifiche, lo mise in vendita il mese seguente e successivamente lo propose alla IBM, che in quel periodo cercava un nuovo sistema operativo per i suoi PC.

Rimasta soddisfatta dal prodotto, IBM sottopose MS-DOS ad una serie di test che evidenziarono oltre 300 bug, costringendo la casa di Armonk (New York, USA) a riscriverne alcune parti creando di fatto la prima versione del PC-DOS firmato sia da IBM che da Microsoft.

Inizialmente IBM permetteva ai suoi clienti di poter scegliere tra diversi sistemi operativi: il CP/M, l’UCSD p-System e l’MS-DOS, tuttavia il costo del CP/M e del’UCSD p-System si aggirava intorno ai 450/500 dollari, mentre MS-DOS era venduto ad appena 40 dollari, praticamente una scelta obbligatori.

A partire dalla versione 3.0 MS-DOS (o il PC-DOS) divenne l’unico sistema operativo messo a disposizione da IBM sui suoi PC, nasce il mito del sistema operativo di massa.

Fino all’introduzione di Windows 95, MS-DOS visse come sistema operativo a sé, dal 95 in poi viene integrato nei sistemi operativi Microsoft Windows solo per mantenere la compatibilità con le applicazioni datate che lo utilizzano (l’attuale prompt dei comandi).